Don Andres de Ribeira, vice-roi du Pérou, se promène soi disant incognito dans les rues de Lima pour juger de sa popularité.
Le gouverneur de la ville, Don Pedro de Hinoyosa, a en réalité préparé la visite du souverain, et, le vin offert aidant, le peuple de Lima offre un visage exhalant le bonheur de vivre. Deux jeunes chanteurs ambulants apparaissent : La Périchole et Piquillo.
Ils chantent deux airs mais personne ne leur jette la pièce.
Périchole s'endort pour tromper la faim tandis que Piquillo s'en va chanter plus loin. Le Vice-roi découvre la jeune femme et s'en éprend aussitôt.
Fou d'amour, il souhaite l'installer au château. La Périchole accepte l'offre de Don Andres et écrit une lettre d'Adieu à Piquillo...