Depuis le moyen-âge, on connaît de nombreux instruments à anches doubles : chalumeau, chalémie, musettes, cornemuses, bombardes, douçaine.
Le mot hautbois apparaît au xve siècle.
L'instrument reçoit ses lettres de noblesse au xviie siècle (conformé par jean hotteterre père et jacques danican philidor), où l'on appréciait les instruments dont le timbre et la souplesse mélodique pouvait se rapprocher des inflexions de la voix humaine.
Au début du xixe siècle guillaume triébert, un facteur d'instruments, avec ses fils, adapte au hautbois le mécanisme inventé pour la flûte par theobald böhm.