Nils Holgersson, un petit garçon qui ne pense qu'à dormir, manger, faire des bêtises et jouer de mauvais tours, vit dans la ferme de ses parents en Scanie. Il aime particulièrement persécuter les animaux et notamment les oies.

Métamorphosé en lutin et emporté par une bande d'oies sauvages qui vont l'emmener jusqu'en Laponie, Nils Holgersson passera de l'état de vaurien à celui de héros et de sage. Le fait de voler et le contact quotidien avec les animaux sont les deux clefs qui lui ouvriront le monde.