C'est la démocratie athénienne, très différente de la nôtre, que Platon rend responsable de la condamnation et de la mort de Socrate ; c'est donc à ce système politique qu'il s'attaque pour le renverser et reconstruire une cité juste, dans laquelle les philosophes ne risqueront plus la mort.

Platon s'en prend d'abord à la richesse en cherchant à faire disparaître la famille (au sens large d'oikos), puis il réserve l'usage de la force à un seul groupe de gardiens et enfin donne le pouvoir aux philosophes. C'est là une critique impitoyable de la citoyenneté athénienne, où seuls les citoyens mâles peuvent posséder la terre, voter à l'assemblée et au tribunal, en contrepartie de l'obligation de porter les armes.

En lieu et place de ce système, Platon propose une nouvelle organisation politique qui donne la priorité à l'âme sur le corps aussi bien dans la cité que chez les citoyens. Dans cette cité, un groupe, celui des producteurs, produit ce qui est nécessaire à la subsistance des deux autres qui ne travaillent pas. L'un de ces groupes, les gardiens, assure la sécurité des habitants. L'éducation permet alors de former les gardiens dont certains, à la suite d'épreuves déterminées, seront choisis pour devenir philosophes : les dirigeants de la cité idéale.