L'histoire de la nation, de sa construction comme collectivité démocratique, de son déchirement dans la guerre civile puis de sa reconstruction par la conquête de l'Ouest, est à bien des égards le "grand récit" que composent les portraits des grands hommes, les clichés des champs de bataille et des " paysages " de l'Ouest qui fonctionnent plutôt comme décors d'une épopée.

Ce récit national, reflété dans des milliers de portraits d'Américains aspirant à la beauté ou à la dignité, fonctionne d'ailleurs comme canevas principal de l'histoire de la photographie aux États-Unis. Il est assez dominant pour avoir été souvent critiqué, en tant que récit, pour ses biais et ses omissions. Or quantité d'images lui associent des contrepoints décalés, ironiques ou réflexifs : mise en abyme des sujets "nationaux" par des facéties de figuration ; mise en scène de la production des images elles-mêmes, au risque du burlesque.

Le Saviez-vous?
Historien des images et de la culture des États-Unis, spécialiste de photographie, François Brunet est professeur en art et littérature des États-Unis à l'université Paris Diderot-Paris 7 et membre de l'Institut universitaire de France. Il est l'auteur de La Naissance de l'idée de photographie (PUF, 2000) et de Photography and Literature (Reaktion Books, 2009).

Il a été commissaire de l'exposition " Visions de l'Ouest : photographies de l'exploration américaine 1860-1880 " (catalogue MAAG/RMN, 2007) et dirigé l'anthologie Agissements du rayon solaire (Presses de l'Université de Pau, 2009) ainsi que l'ouvrage L'Amérique des images : Histoire et culture visuelles des États-Unis, à paraître en 2013 (Hazan/Université Paris Diderot). Ses recherches actuelles touchent à la relation entre photographie et histoire et à la circulation internationale des images au XIXe siècle.