Deux amies partagent l'obsession d'épouser un jeune homme à la condition qu'il se prénomme Ernest (en anglais Earnest : sérieux, sincère, loyal). La rencontre du quatuor est arbitrée par une femme monstrueuse, la mère d'une des jeunes filles.

Oscar Wilde écrit cette pièce au moment où sa vie bascule dans la tragédie - il est condamné pour " sodomie et outrage aux moeurs " à deux ans de travaux forcés. Revisitée par Jean-Marie Besset et mise en scène par Gilbert Désveaux, elle devient un hymne à la fougue, au désir et à l'insolence d'une jeunesse capable de subvertir les conventions sociales étouffantes de l'ère victorienne.

Le seul moyen de se délivrer de la tentation, c'est d'y céder.
Oscar Wilde.