L'apprentissage des armes est-il bon pour la jeunesse ? Partant de cette simple question, les points de vue s'affrontent. Derrière le problème pédagogique pointe le problème politique. Socrate s'en mêle et change la discussion de comptoir en entretien philosophique.

Lysimaque et Mélésias, qui sont les fils de grands hommes d'état, déplorent le fait que leurs pères ne leur aient pas donné l'éducation qui aurait pu leur permettre d'acquérir gloire et renommée. Voilà pourquoi, désirant offrir à leurs enfants la meilleure éducation, ils ont convoqué Nicias et Lachès, deux hommes politiques qui se sont occupés au plus haut niveau des affaires politiques d'Athènes, pour assister à une démonstration de combat en armes, afin qu'en leur qualité de militaire ils expriment leur avis sur la valeur éducative d'un tel exercice.

Le dialogue s'engage autour de deux thèmes : l'éducation et le courage. Nicias et Lachès, d'avis contraires, se lancent dans de longs exposés sans qu'il soit possible de trancher entre eux. Il faut attendre l'intervention de Socrate pour que l'on passe à une discussion véritablement dialectique.