Début du XXe siècle en Angleterre. Deux jeunes gentlemen, Jack Worthing et Algernon Moncrieff, se découvrent un stratagème commun. Jack, qui vit à la campagne, s'est inventé à Londres un frère débauché, Constant, qui lui sert d'excuse pour échapper à la pesante bienséance dont il doit s'entourer pour veiller sur Cecily, sa jeune pupille. Algernon, à Londres, s'est inventé un ami invalide qui vit à la campagne et qui lui sert de prétexte pour éviter certaines corvées mondaines.

A Londres, Jack souhaite épouser Gwendolen, cousine d'Algernon, qui aime Jack... sous le nom de Constant. De son côté, Algernon s’introduit chez Jack à la campagne en prétendant être le frère Constant et obtient les faveurs de Cecily, qui a toujours rêvé d’épouser un homme qui s’appelle Constant... Bref tout le monde aime Constant... Mais qui est Constant ?