Catherine Clément est Normalienne, agrégée de philosophie, elle a été l'assistante de Vladimir Jankélévitch à la Sorbonne.
Suite à ses rencontres avec Claude Lévi-Strauss et Jacques Lacan, elle s'est beaucoup consacrée à l'ethnologie et à la psychanalyse.

Elle a dirigé la rubrique culture du Matin de Paris (quotidien aujourd'hui disparu) de 1976 à 1982, et l'Association française d'action artistique (aujourd'hui Institut français) de 1982 à 1987. Plusieurs de ses très nombreux livres, romans ou essais, ont rencontré un vif succès, notamment ceux qui lui ont été inspirés par ses années de vie à l'étranger (en particulier en Inde, mais également en Autriche et en Afrique).

Elle a fondé et dirige actuellement l'Université populaire du Musée du Quai-Branly, et produit et anime une émission hebdomadaire sur France Culture : " Culture de soi, cultures des autres "...