Un soir d'été 1930, Cécile de Brunhoff imagine pour ses enfants l'histoire d'un éléphanteau qui gagne la ville pour fuir le chasseur qui vient de tuer sa mère. De retour dans la forêt après avoir reçu une éducation de fils de bonne famille, il devient le roi des éléphants.
Mis en texte et en images par son époux Jean de Brunhoff, peintre de formation, ce récit devient "L'Histoire de Babar le petit éléphant" et rencontre un vif succès. En 1940 le compositeur Francis Poulenc en réalise une musique pour récitant et piano.