En 1860, Monsieur et Madame Malingear, petit bourgeois parisiens, reçoivent depuis quelques temps chez eux un jeune homme, Frédéric, qui se fait passer pour le professeur de musique de leur fille Emmeline.

Les deux jeunes gens se plaisent et pour faire cesser les ragots de voisinage, Monsieur et Madame Malingear demandent à Frédéric de se déclarer officiellement.

Afin de se faire une idée précise de la situation sociale des Malingear, Monsieur et Madame Ratinois, les parents de Frédéric, vont se faire passer, l'un pour un patient du Docteur Malingear, et l'autre pour une locataire probable de l'appartement du dessus.

A partir de cette rencontre, les deux couples de petit bourgeois vont se faire croire mutuellement qu'ils appartiennent à la haute société et qu'ils mènent grand train de vie. Par vanité, orgueil, jeu, ils vont se lancer dans une folle compétition, cherchant à s'éblouir, à parader, à se jeter de la poudre aux yeux en perdant de vue l'amour que se portent leurs deux enfants. C'est l'oncle de Monsieur Ratinois, plein de simplicité et de coeur qui les ramènera enfin à la raison.