Le Marquis de Sade (1740-1814) passe près de trente ans de sa vie en prison et c'est là, dans la solitude la plus absolue, qu'il compose la majeure partie de son oeuvre, des pièces de théâtre les plus sages aux romans les plus fous.

Le sous-titre "ou les instituteurs immoraux" révèle avec exactitude le contenu de l'oeuvre : il s'agit de faire l'éducation érotique d'une jeune fille, Eugénie de Mistival. "Nous placerons, dit Madame de Saint-Ange, dans cette jolie petite tête tous les principes du libertinage le plus effréné, nous l'embraserons de nos feux, nous l'alimenterons de notre philosophie, nous lui inspirerons nos désirs et comme je veux joindre un peu de pratique à la théorie, comme je veux qu'on démontre à mesure qu'on dissertera, je t'ai destiné, mon frère, à la moisson des myrtes de Cythère, Dolmancé à celle des roses de Sodome." Participeront à ces réjouissances, le Chevalier de Mirvel, Dolmancé, le plus corrompu des libertins, et Augustin, un jardinier rustaud "monté d'une manière prodigieuse". Eugénie se montrera une élève fort docile, d'une surprenante curiosité pour les délices de la chair.