Ils sentent confusément que leur éducation ne leur a pas donné les bonnes clés. Ils cherchent leur voie...

Autour d'eux s'agitent frénétiquement des fantoches : tout le village et ses rumeurs, le baron, père de Perdican, les curés Blazius et Bridaine qui affirment des principes vertueux, eux qui sont éternellement entre deux verres de vin...

Perdican est attiré par Camille et son père le baron tient à ce qu'ils se marient (projet qu'il confie d'ailleurs à Blazius précepteur de Perdican et au prêtre du village Blazius), mais tous deux sont trop hautains pour s'avouer leurs sentiments.

Pour pousser Camille à se révéler, Perdican décide de séduire Rosette, une jeune paysanne qui se trouve être la soeur de lait de Camille, dans le but de rendre cette dernière jalouse.

Malgré cela Camille ne semble pas éprouver de sentiment pour Perdican, ou du moins semble les cacher, car les religieuses lui ont appris à ne pas avoir confiance en l'amour. Et Perdican en profitera pour faire une critique de l'éducation religieuse.

Puis Camille lui annonce son départ, et envoie une lettre au couvent disant que Perdican est désespéré.

Alors celui-ci décide de se fiancer avec Rosette pour rendre Camille jalouse.

Aussi Camille appelle Rosette et lui dit de se cacher.

Elle convie ensuite Perdican et elle lui révèle ses sentiments, mais, lors de leur premier baiser, Rosette, amoureuse de Perdican, les aperçoit et pousse un cri strident.

Rosette meurt sous le choc.

Et Camille quitte Perdican, brisant à jamais leur amour pourtant réciproque.