Pierre François Lacenaire, bandit et homme de lettres du XIXe, souffrit pendant toute sa jeunesse d'un manque d'affection familial. Il accumula plusieurs injustices, et finit par haïr le genre humain. Il devint alors voleur et assassin.

Condamné pour vol, il est incarcéré. Au cours de ce séjour, il recrute des hommes de main avec lesquels il monte des "coups" de plus grande envergure. Trahi, Lacenaire avoue sans difficulté ses crimes, fait de son procès une tribune et supplie le jury de le condamner à mort.