Vieille affaire que celle de l'hystérie : du trouble ovarien selon Platon aux sorcières face à leurs inquisiteurs du Moyen Âge, jusqu'aux grandes leçons de Charcot à la Salpêtrière et aux Études sur l'hystérie de Freud et Breuer en 1895, cette affection – réputée féminine – fait énigme et a, de tout temps, constitué un défi au savoir – traditionnellement masculin – qu'il soit religieux, juridique ou médical.
Mais qu'entend-on par ce terme ? Des atteintes corporelles (soudaine cécité, paralysie...), des troubles de l'humeur (rires, pleurs), de la mémoire, de la parole (aphasie, volubilité), convulsions, histrionisme... Aucun symptôme ne peut être dit typique. Toutefois Freud l'a posé définitivement : "l'hystérique souffre de réminiscences".
Mais aussi, l'hystérie instaure un mode de relation qui, par l'esquive ou la provocation, bouleverse le confort des savoirs, conteste l'ordre des familles et des services.

"Moyen suprême d'expression" selon André Breton, l'hystérie, engageant le corps, rend manifeste qu'il y a lieu sans cesse de créer, d'inventer, de désirer : elle est un "bastion de résistance au bonheur masculin... en langage poétique".

Dans l'esprit de recherche et d'écriture des Scènes de violences conjugales, Gérard Watkins propose une "étude" qui à la fois parcourt les conceptions passées et aborde la question des formes que prend aujourd'hui l'hystérie.