Un étudiant arrivé à Paris agrandit l'horizon de sa vie, et finit par concevoir la superposition des couches humaines qui composent la société. S'il a commencé par admirer les voitures qui défilent sur les Champs-Elysées, il arrive bientôt à les envier. Cet étudiant c'est Rastignac. Venu à Paris pour étudier le droit, dernier espoir d'une famille pauvre, il doit parvenir. Mais comment ? Il pourrait finir ses études, gravir honnêtement et patiemment les échelons, quitte à ne pas aller très haut. Où, comme le lui suggère la Vicomtesse de Beauséant, sa cousine, il pourrait arriver par les femmes, porte d'entrée du grand monde et des relations qui font tout. Vautrin, lui, propose le crime. Raccourci offert à ceux qui se sont affranchis des règles d'une société injuste et qui lui ont déclaré la guerre. Emporté dans le tourbillon du monde parisien, Rastignac tâtera de ces trois voies.

L'argent, le succès, l'amour, la finance, l'usure, le logement, la mode, la vanité, la rancune, la vengeance, les tromperies, les salons, l'aristocratie, la bourgeoisie, les criminels, les pauvres ; pas une chose de notre vie qui ne soit emportée par le torrent du roman. En toile de fond, la tragédie du vieux père Goriot. Ruiné par ses filles, abandonné de tous, il incarne la cruauté d'un monde gouverné par l'intérêt. En peignant les passions dans l'entrelac de la société des temps modernes, Balzac achève le tableau le plus exact de ce à quoi chacun de nous est confronté au moment d'entrer dans la vie...