Volpone, riche vénitien sans héritier, assisté du malin Mosca, tend un piège à ses co-citoyens : il se fait passer pour mourant, ce qui attise la convoitise de nombreux et cocasses personnages, avides d'être désignés comme son héritier. Ainsi, pour attirer ses faveurs, ils le couvrent de biens, de flatteries, d'attentions, et sont prêts à renier ce à quoi ils sont le plus attachés, rien que par appât du gain.
Volpone joue la partition du grand malade, à la fois pour s'enrichir, mais aussi pour s'offrir le spectacle de la cupidité servile de l'Homme. Mosca, habile serviteur, organise d'une main de maître le ballet des courtisans. Quel sera le grand gagnant de ce jeu de dupes ?