Louisiane, 1863, dans une Amérique en pleine guerre de sécession.
Lucien Bontemps dirige d'une main de fer une plantation de coton héritée de ses parents et dans laquelle travaillent une cinquantaine d'esclaves. Son frère Pierre, censé l'aider à la tâche, n'est intéressé que par une chose: la musique, ce que Lucien a beaucoup de mal à accepter.

La musique justement, c'est ce qui va rapprocher Pierre de 3 esclaves: Emilien, Antoine et Azalée. Antoine, trop attaché à son idéal de liberté pour mourir en esclave, prépare en secret une révolte et tente de protéger Emilien de sa spontanéité aux accents naïfs qui le rapprochera d'Azalée, humaniste convaincue que l'esclavagisme peut finir par la voie pacifique...