Alceste n'aime pas les êtres humains en général, et leur comportement en société en particulier.

Alceste s'oppose à Célimène, qu'il aime, dont il est très jaloux, qu'il soupçonne d'infidélité, et à qui il reproche d'entretenir des relations mondaines avec des hommes (Clitandre, Acaste, Oronte) que justement il déteste pour leur comportement en société, et avec qui il se fâchera.

Le conflit devient inévitable entre les deux amoureux – d'autant que Célimène ne veut pas renoncer à ses relations mondaines –, ainsi qu'avec son ami Philinte, auquel il reproche de faire trop de compromis avec des gens qu'il juge médiocres.

Le Misanthrope est une tragi-comédie, le génie et l'habileté de Molière font rire et sourire malgré des situations dramatiques.