Sur une île au large de la côte ouest de l'Irlande, on vient de retrouver les vêtements d'un homme noyé en mer. Seraient-ils ceux de Michael, le fils de Maurya ? Son jeune frère Barney part à sa recherche sur sa jument rouge. Mais la mer est mauvaise, là-bas, près des rochers...

Épris d'épure et d'authenticité, le dramaturge irlandais John Millington Synge et le compositeur britannique Ralph Vaughan Williams ont tous deux puisé leur inspiration dans les traditions et les cultures populaires. Une même approche, inusitée au tournant du XXe siècle, et deux parcours similaires, dont ces Cavaliers de la mer sont le point de rencontre.

Dans le sombre drame de Synge, Vaughan Williams n'a pratiqué que quelques coupes très brèves, qualifiant sa partition de "pièce mise en musique" plutôt que d'opéra. Alors que le drame enferme dans ses rets une famille de pêcheurs, se dévoile un monde de luttes, de frêles existences battues par les vents et les vagues, traversées de visions perçantes, où l'âpreté des paysages fixe les destins, où la mer emporte ce qu'elle donne, où la douleur n'apporte aucune rédemption.

Riders to the sea précédé de Songs of Travel, cycle de mélodies pour baryton et orchestre de Ralph Vaughan Williams sur des poèmes de Robert Louis Stevenson