Une bande d'étudiants sans le sou compte sur les joies de la vie pour égayer un peu son quotidien misérable, car manger, se chauffer ou payer son loyer tient du luxe !

La tendresse de la petite couturière Mimi apporte lumière et chaleur au poète Rodolfo : tous deux vivent passionnément leur coup de foudre. Le peintre Marcello, lui, est habitué aux coups d'éclat avec Musette, sa maîtresse volage : leur couple forme un contrepoint plein d'humeur à celui, plus mélodramatique, de Mimi et Rodolfo, qui finissent par rompre, bien malheureux de ne réussir à s'entendre.

En réalité, Mimi se sait condamnée par la phtisie qui la ronge peu à peu. Bien que séparée de Rodolfo, elle viendra expirer dans ses bras, sous les yeux de ses amis bohèmes, incapables de la soigner dans leur triste mansarde parisienne.