Dans une fête foraine, une jeune domestique, Julie, tombe amoureuse d'un bonimenteur, Liliom. Ils s'installent ensemble, mais Liliom, désormais au chômage, se montre de plus en plus violent. Quand Julie lui annonce qu'elle attend un enfant, il se laisse entraîner dans un braquage qui tourne mal et se suicide plutôt que d'être arrêté.
Nous voilà dans l'au-delà. Deux " détectives de Dieu " emmènent Liliom dans un tribunal céleste où il est jugé pour avoir battu sa femme.

Seize ans plus tard, il peut retourner un jour sur terre pour voir sa fille, Louise. Il se fait passer pour un vagabond qui a bien connu Liliom.
Face au récit enjolivé qu'en fait Julie, il veut rétablir la vérité aux yeux de sa fille. La situation s'envenime, il est mis à la porte. Désemparé, il la frappe...