À la fin du 17e siècle, sur les côtes anglaises, un enfant au visage monstrueux est abandonné, dans des conditions effroyables. Après maintes péripéties, il trouve refuge chez un artiste qui l'élèvera. Devenu adulte, il connaîtra un destin exceptionnel.

Ce roman de Victor Hugo, publié en 1869 et dont le titre devait être L'Aristocratie, est une oeuvre foisonnante et baroque, une méditation historique et métaphysique, qui donne à réfléchir sur la misère et sur le peuple, qui révèle l'immuabilité de la violence de classe et dépeint une société qui cherche sa révolution.