John Gabriel Borkman est un ancien banquier qui a dû passer cinq ans en prison pour abus de confiance. Il est cependant persuadé qu'il mérite une réhabilitation. A sa sortie de prison, il s'est cloîtré pendant huit ans au premier étage d'une maison appartenant à son amour de jeunesse Ella Rentheim. Sa femme Gunhild vit au rez-de-chaussée de la même maison, mais les deux époux vivent chacun de leur côté sans jamais se croiser ni communiquer. La pièce commence avec l'arrivée impromptue d'Ella, qui a élevé leur fils Erhart pendant longtemps, et qui souhaite l'adopter......