Deux amies partagent l'obsession d'épouser un jeune homme à la condition qu'il se prénomme Ernest (en anglais Earnest : sérieux, sincère, loyal). La rencontre du quatuor est arbitrée par une femme monstrueuse, la mère d'une des jeunes filles.
Cette comédie devient un hymne à la fougue, au désir et à l'insolence d'une jeunesse capable de subvertir les conventions sociales étouffantes de l'ère victorienne.

Dans L'Importance d'être sérieux, une des plus brillantes comédies du théâtre anglais, Oscar Wilde dresse un portrait de la jeunesse et des moeurs de l'époque victorienne. Il écrit cette pièce peu de temps avant que sa vie bascule dans la tragédie : accusé de " sodomie et outrage aux moeurs ", il sera condamné à deux ans de travaux forcés.