A l'époque de la création de la mouette, le théâtre russe se résumait en des mélodrames et des vaudevilles que Tchekhov voulait à tout prix éviter. En créant la Mouette en 1896, Tchekhov marque le début d'un théâtre novateur.

La Mouette met en scène des personnages divers et variés aux paroles semblant tout d'abord insignifiantes mais en fait riches de sens. Chaque personnage est plus ou moins lié à l'art et au théâtre : Arkadina qui se croit une grande actrice même maintenat que la vieillesse l'atteint peu à peu; Treplev son fils, jeune auteur qui rêve de révolutionner le théâtre; Trigorine l'amant d'Arkadina, un écrivain connu; Nina qui désire devenir actrice et est fascinée par le monde de l'art; Sorine, frère d'Arkadina qui se nomme lui-même "l'homme qui a voulu" suite à sa vie dans laquelle il n'a rien fait de ce qu'il désirai, etc.

Le thème de l'amour est très présent également, beaucoup de personnages en aiment un autre qui lui-même en aime un autre et ainsi de suite, créant des conflits. L'oiseau, la mouette, que tuera Treplev pour l'offrir à Nina symbolise l'espoir (en russe le mouette : Tchaïka, est assez proche du verbe espérer), l'inspiration poétique et, comme elle, tous les personnages sont attirés par le lac de leur grande propriété.

La mouette alterne illusions et désillusions. C'est une pièce assez étrange dans laquelle chaque personnage a son caractère propre, ses idées, ses rêves, ses désirs, sa façon d'être jusqu'à ses tics langagier et ses manies. Moins que l'action c'est surtout des tableaux de personnages avec leur difficulté à s'exprimer, l'incompréhension qui règne entre eux, leurs insatisfactions, leurs idéaux plus ou moins brisés. Et puis le style de Tchekhov tout en banalités et suggestions mène à la réflexion, trnasporte dans un univers très poétique teinté d'iornie et d'humour.