La trame en est simple : un fait divers pousse un avocat de province à solliciter les deux figures charismatiques que sont Stolypine et Tolstoï pour tenter d'innocenter une femme accusée de meurtre.
S'engage alors entre l'homme d'Etat et l'écrivain un échange passionné sur l'avenir possible du peuple russe et les moyens de le rendre heureux : faut-il lui accorder la propriété de la terre qu'il cultive et le rendre maître de son destin, comme le pense Stolypine ? Ou bien au contraire affranchir la société russe de toute propriété afin que chacun accède à la vraie liberté, comme Tolstoï tente de le convaincre ?

Ce débat est au coeur de toute l'intrigue, tandis que l'avocat tente de sauver celle qu'il croit innocente.