Edmond peint des éventails, Marcinelle est brodeuse. Ils sont jeunes et courageux mais la pauvreté et les privations leur pèsent. Ils se disputent. Edmond est alors troublé par l'irruption de Mademoiselle Eurydice, une chanteuse entretenue par le baron de Gerpivrac qui, de son coté, décide de séduire Marcinelle.

Dans cette oeuvre aux multiples facettes, la dimension grotesque et tout l'excès qu'elle exige cohabitent avec l'amour si manifeste de Hugo pour l'humanité et la délicatesse avec laquelle il la regarde.