C'est jour de fête, le peuple court les rues, Munich est en émoi, la princesse Elsbeth va se marier avec le prince de Mantoue dont l'arrivée au palais ne devrait plus tarder. Les lampions sont allumés, tout est illuminé pour célébrer le mariage, et pourtant, au milieu de cette gaité, le jeune bourgeois Fantasio semble morose. Lui qui a " le mois de mai surles joues, le mois de janvier dans le coeur ", et à qui tout devrait sourire, s'ennuie de voir les autres s'amuser ; son désenchantement est plus profond que ses dettes et seule l'idée de se grimer pour prendre la place de Saint-Jean, le défunt bouffon du roi de Bavière, lui donne une lueur de joie. Cette gaité, teintée d'un esprit vif, Fantasio va la mettre au service de la princesse, elle-même en proie à la mélancolie en ce jour où l'on prépare ses noces avec un homme qu'elle ne connaît pas et qu'elle ne consent à épouser que par devoir.

Sous les traits du bouffon, Fantasio tentera de raisonner la jeune femme triste et, pour la libérer du sort qui la lie au stupide prince de Mantoue, il n'hésitera pas à ridiculiser ce dernier, ce qui lui vaudra la prison. Peu importe, la princesse est débarrassée de l'horrible prétendant, et, si, une fois les aveux concédés, il refuse de voir ses dettes rachetées et de demeurer au Palais en tant que bouffon du roi, Fantasio accepte cependant la clé du jardin. Cette clé lui permettra de se cacher dans les bleuets où la princesse l'a rencontré, et de la retrouver, à condition qu'il revienne vêtu des mêmes habits bariolés et des mêmes grelots d'argent, car après tout, c'est comme ça qu'il lui a plu.