Le philosophe présente son plaidoyer paradoxal : au lieu de chercher à adoucir ses juges pour sauver sa vie, il interroge ce qu'est véritablement la justice, et met en cause la légitimité du tribunal.
Il livre ici sa dernière leçon : on ne doit pas craindre la mort du corps, mais la corruption de l'âme ; il est préférable de subir l'injustice que de la commettre.

Ne reniant pas son enseignement, il a le courage de tirer toutes les conséquences de sa pensée, d'accorder la parole à des actes. Devant les injonctions du tribunal, il demeure un homme libre, fidèle à une vérité. À l'issue du procès, il sera condamné à mort.